לחצני מצוקה פותחו במטרה לקצר את זמן ההמתנה מתחילתו של אירוע התאונה ועד להגעת כוחות ההצלה למקום האירוע. השימוש בלחצן מצוקה, מעלה באופן משמעותי את סיכויי ההישרדות של נפגעי גוף במצבי הסיכון הנגזרים מכל סוג של תאונת דרכים ולמהירות הגשת טיפול ראשוני לפצוע יש משמעות קריטית על חייו. קיימות מספר תצורות למערכות ורובן ככולן עובדות בטכנולוגיה אלחוטית (סלולארית או אחרת). רוב לחצני המצוקה משווקים כמוצרי מדף וניתן להתקינם בכל רכב.
על פי עקרון הפעולה מרגע שרכב נפגע בהתנגשות, מפעילה מערכת חיישנים את מערכת התקשורת השולחת אות מצוקה אל אחד או יותר מתחנות ההצלה הסמוכות למקום האירוע ובו בזמן, נשלח אות גם למרכז תקשורת אליו מחובר המנוי. אות המצוקה מראה את מיקומו המדויק של הרכב ממנו נשלח האות, מקל בכך על איתורו ומקצר את זמן ההגעה אליו. ניתן להפעיל את לחצן המצוקה גם באופן ידני במקרי מצוקה שונים (אירוע פח"ע או לידה).
בלחצני מצוקה המופעלים בשיטה סלולארית, ניתנת האפשרות למרכז התקשורת ולכוחות ההצלה ליצור קשר טלפוני עם בעל הרכב, כדי לקבל ממנו מידע, או להדריכו כיצד לפעול עד הגעת הכוחות. על פי תוצאות מחקרים עולה כי להגשת טיפול רפואי לנפגעי תאונות דרכים במסגרת השעה הראשונה מרגע הפציעה, שעה המכונה "שעת הזהב", יש תרומה מכרעת על האפשרות להציל את חייו של הנפגע וסיכויו להחלמה גבוהים עד 80% ממטופל שלא קיבל טיפול בטווח הזמן הזה. תפעול נכון מחייב בדיקה תקופתית לוודא כי המערכת פועלת כראוי. סיכונים: נכון להיום, לא ידועים כל סיכונים הנובעים מהימצאותה של המערכת ברכב, או מן השימוש בה
